Parlare di un “inventore” del presepe suona decisamente strano. Il presepe non è certo un’innovazione tecnologica, come può essere stata la ruota ai tempi dei sumeri migliaia di anni fa! Con una certa elasticità, però, possiamo considerare l’artefice del primo presepe della storia come una sorta di suo inventore. Vediamo allora di ripercorrere le fasi salienti della storia del presepe
Come abbiamo visto nell’articolo sulla storia del presepe, le prime rappresentazioni della natività di Gesù furono le immagini stilizzate della Vergine Maria con il bambino, che i cristiani incisero nella pietra nella profondità delle catacombe nel corso del III-IV secolo d.C.
In questo caso si trattava di semplici simboli, cui seguirono nel corso dei secoli alcune raffigurazioni posizionate nelle chiese per aiutare i sacerdoti a spiegare, alla popolazione analfabeta, le scena tratte dalle sacre scritture, tra cui quella ovviamente della nascita del Salvatore. Anche in questo caso, però, sarebbe esagerato parlare di presepe nel modo in cui lo intendiamo noi. Per trovarne traccia invece dobbiamo superare abbondantemente l’anno 1000 e arrivare agli inizi del XIII secolo, al tempo di San Francesco d’Assisi.
Durante il suo pellegrinaggio in Terra Santa, Francesco rimase talmente colpito dai luoghi natali di Gesù che, una volta fatto ritorno in Italia, chiese al Papa una dispensa per uscire dal monastero di Greccio, dove conduceva la sua vita monastica, e allestire una rappresentazione della natività per raccontare alla popolazione le vicende della nascita di Cristo. Così, in una caverna sita in un bosco vicino al paese, Francesco preparò una mangiatoia e vi condusse un bue ed un asino, simboli essenziali di qualunque presepe moderno.
E così, sebbene non ci fosse alcun personaggio umano (vestire i panni di San Giuseppe, della Beata Vergine Maria e del bambino era un compito che nessuno avrebbe mai sognato di svolgere) San Francesco allestì il primo presepe di cui la storia narri. Possiamo quindi affermare che se c’è stato un inventore del presepe, inteso come rappresentazione della natività cristiana, quello è stato San Francesco.